Το ημερολόγιο, έδειχνε 4 Οκτωβρίου 1957 και η Σοβιετική Ένωση, κάνει την κίνηση …ματ και θέτει σε τροχιά γύρω από την Γη, τεχνικό δορυφόρο, αιφνιδιάζοντας τις ΗΠΑ και εντυπωσιάζοντας όλο τον πλανήτη που υποδέχτηκε το γεγονός με πρωτοσέλιδα στις εφημερίδες και έδωσε το έναυσμα για να μεταφερθεί ο ανταγωνισμός του Ψυχρού Πολέμου στο διάστημα. . Και το όνομα αυτού Σπούτνικ: ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος που τέθηκε σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη από τη Σοβιετική Ένωση. Χάρη στο ανακλαστικό μεταλλικό περίβλημά του, αντανακλούσε έντονα το φως του Ήλιου και ήταν ορατός ακόμη και με γυμνά μάτια σαν μια μικρή λαμπερή κουκίδα. Η εκτόξευση είχε γίνει από ένα πεδίο πυραυλικών δοκιμών κάπου στο απομονωμένο Καζακστάν, μια περιοχή όπου έμελλε να αποτελέσει το μετέπειτα διάσημο κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ.Ο Σπούτνικ ήταν έργο του «πατέρα» του σοβιετικού διαστημικού προγράμματος Σεργκέι Κορολιόφ, ο οποίος είχε περάσει έξι χρόνια στα στρατόπεδα Γκουλάγκ. Βοηθήθηκε σημαντικά από Γερμανούς επιστήμονες, οι οποίοι είχαν συμμετάσχει στην ανάπτυξη του πυραυλικού προγράμματος του Χίτλερ και μετά την ήττα της ναζιστικής Γερμανίας μεταφέρθηκαν, θέλοντας και μη, στη Σοβιετική Ένωση. Η Σοβιετική Ένωση βάζει σε τροχιά τον Sputnik I, τον πρώτο δορυφόρο κατασκευασμένο από άνθρωπο. Το «μπιμ, μπιμ» του Sputnik ακούστηκε σε όλη τη γη, ξυπνώντας στους Αμερικανούς όνειρα κυριαρχίας και εφιάλτες πυρηνικής επίθεσης. Την ημέρα αυτή, άνοιξε η εποχή του διαστήματος αλλά και η κούρσα μεταξύ Αμερικανών και Σοβιετικών για την κατάκτησή του.
Το διαστημικό πρόγραμμα των Σοβιετικών πέτυχε μία σειρά από πρωτιές στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και τις αρχές του 1960: Τον πρώτο άνθρωπο στο διάστημα, την πρώτη γυναίκα, τους τρεις πρώτους άνδρες, τον πρώτο περίπατο στο διάστημα, το πρώτο διαστημόπλοιο που προσέκρουσε στο φεγγάρι, την πρώτη τροχιά γύρω από το φεγγάρι, την πρώτη πρόσκρουση στην Αφροδίτη και το πρώτο διαστημόπλοιο που προσσεληνώθηκε ομαλά στο φεγγάρι.
Οι ΗΠΑ βάλθηκαν γρήγορα να ξεπλύνουν αυτή τη ντροπή και να πάρουν την πρωτοκαθεδρία στο διάστημα. Κάπως έτσι, δημιούργησαν την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) και στη συνέχεια το πρόγραμμα «Απόλλων», που οδήγησε τους Αμερικανούς πρώτους στη Σελήνη μετά από 12 χρόνια.
10 πράγματα που δεν ξέρατε για τον Sputnik
1. Όπως εξηγούσαν οι New York Times λίγο μετά την εκτόξευσή του, Sputnik σημαίνει «κάτι που ταξιδεύει μαζί με έναν ταξιδιώτη». «Ο ταξιδιώτης είναι η γη, που ταξιδεύει στο διάστημα και αυτό που ταξιδεύει μαζί της είναι ο δορυφόρος», έγραφε η εφημερίδα.
2. Ο δορυφόρος είχε το μέγεθος μιας μπάλας του μπάσκετ και βάρος περίπου 80 κιλών.
3. Ταξίδευε με ταχύτητα σχεδόν 30.000 χιλιομέτρων, 500 μίλια πάνω από την επιφάνεια της γης.
4. Έκανε τον κύκλο της γης κάθε 98 λεπτά, πετώντας πάνω από τις ΗΠΑ επτά φορές την ημέρα.
5. Μεταφέροντας μόνο έναν απλό ραδιοπομπό, ο δορυφόρος έστελνε ένα σήμα «μπιπ, μπιπ, μπιπ» πίσω στη γη για 23 μέρες.
6. 27 Οκτωβρίου 1957: Οι μεταδόσεις σταμάτησαν, καθώς πιστεύεται ότι τελείωσε η μπαταρία του ραδιοπομπού.
7. Ο Sputnik παρέμεινε σε τροχιά έως τις 4 Ιανουαρίου του 1958, όταν εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα της γης και κάηκε.
8. Ο Sputnik II εκτοξεύτηκε στις 3 Νοεμβρίου του 1957, μεταφέροντας το πρώτο ζωντανό ον στο διάστημα: Έναν σκύλο με το όνομα Laika. Αυτός ο δορυφόρος ήταν έξι φορές πιο βαρύς από τον πρώτο. Όμως, δεν υπήρχε σχέδιο για την ασφαλή επιστροφή του σκύλου στη γη, επομένως το ζώο πέθανε στο διάστημα. Παρότι οι Σοβετικοί είχαν προβλέψει για την τροφή και το νερό του, υπολογίζεται ότι δεν έζησε πάνω από μερικές ώρες, λόγω των πολύ υψηλών θερμοκρασιών.
9. Οι Αμερικανοί πιάστηκαν στον ύπνο από την πρόοδο των Σοβιετικών, η οποία σημειώθηκε εν μέσω του Ψυχρού Πολέμου. Αμέσως, κατακλύσθηκαν από θαυμασμό και δέος, αισθήματα που συνοδεύονταν από πανικό και παράνοια, καθώς πολλοί αναρωτιούνταν εάν οι Σοβιετικοί είχαν την ικανότητα να εκτοξεύσουν πυραύλους που θα μπορούσαν να φτάσουν σε αμερικανικό έδαφος.
10. Οι ΗΠΑ απάντησαν, εκτοξεύονταν τον πρώτο δικό τους δορυφόρο, τον Explorer I, στις 31 Ιανουαρίου του 1958. Το ίδιο έτος, το Κογκρέσο πέρασε τον νόμο National Aeronautics and Space Act, με τον οποίο ιδρύθηκε η NASA.
